La crisi del vino in California si aggrava: sempre più cantine chiedono la protezione prevista dalla procedura Chapter 11, mettono in vendita i propri beni o cessano l’attività dopo anni di domanda debole, scorte in eccesso e costi di finanziamento in aumento.
Tra agosto e settembre 2025, Signorello Estate, nella Napa Valley, e Gundlach Bundschu, nella contea di Sonoma, hanno chiesto la protezione prevista dal Chapter 11. A fine settembre 2025, McManis Family, un grande produttore della Central Valley, ha messo sul mercato la cantina principale e circa 3.500 acri. Queste decisioni si aggiungono a un elenco sempre più lungo di ristrutturazioni, chiusure e vendite in difficoltà in tutto lo Stato, dalle aree della Central Valley vocate ai vini di fascia economica a zone premium come Napa e Sonoma.
Secondo dirigenti e analisti del settore, la California sta attraversando la più grave fase di riassetto del mercato da decenni. Rob McMillan, analista del settore presso First Citizens Bank, avverte da anni che i consumi stavano rallentando e che lo Stato si stava avviando verso un eccesso di offerta. A suo dire, il breve aumento delle vendite durante la pandemia ha mascherato questa tendenza e indotto i produttori a continuare ad accumulare scorte, nonostante l’indebolimento della domanda nel lungo periodo.
I dati più recenti rendono più evidente il calo delle vendite. Nel 2025 le vendite di vino negli Stati Uniti sono scese sotto i 300 milioni di casse, rispetto al picco di 344 milioni del 2021, secondo Impact Databank. Gli analisti attribuiscono la flessione a diverse pressioni concomitanti: i consumatori più giovani bevono in modo diverso rispetto ai baby boomer, le preoccupazioni per la salute incidono sugli acquisti di alcolici e i vini di pregio sono diventati troppo costosi per molti acquirenti. Le cantine devono inoltre fare i conti con la concorrenza crescente di altre bevande e con l’aumento dei costi di viaggio e di vita, che rende i consumatori più selettivi.
Jeff Bundschu, amministratore delegato di Gundlach Bundschu, ha affermato che il settore ha ampliato vigneti, attività di accoglienza, capacità produttiva e scorte sulla base di livelli di domanda e prezzi che non sono più sostenibili. Secondo Bundschu, i consumatori bevono meno, i giovani acquirenti hanno gusti diversi e l’inflazione ha reso più difficile per molte famiglie giustificare le visite in cantina e l’acquisto di vino.
Lo squilibrio ha colpito inizialmente i viticoltori. Nel 2023 le cantine hanno cominciato a ridurre la produzione e a cancellare contratti di lunga data, soprattutto a Lodi e nella Central Valley, dove si produce gran parte dei vini californiani di fascia economica. Nel 2024 i tagli si sono estesi alle regioni costiere di fascia premium, dove viticoltori e cantine hanno iniziato a estirpare le viti. Jeff Bitter, presidente di Allied Grape Growers, ha dichiarato che finora è stato estirpato circa il 25% delle viti da uva da vino della California. Land IQ, società di consulenza viticola, ha riferito che tra ottobre 2024 e agosto 2025 sono stati rimossi circa 38.000 acri di vigneti.
La pressione si è poi trasferita sui bilanci delle cantine. I proprietari che già stavano valutando il pensionamento hanno scelto di farsi da parte, anziché indebitarsi ulteriormente o continuare a operare in un mercato debole. I vignaioli Mike e Kendall Officer hanno deciso di chiudere Carlisle mentre si ritiravano dall’attività. Adelaida Cellars, a Paso Robles, ha chiesto la protezione prevista dal Chapter 11 e prosegue la ristrutturazione. Judd’s Hill, nella Napa Valley, ha annunciato che interromperà le attività di cantina dopo quasi 50 anni. Anche Robledo Family Winery, nella Sonoma Valley, ha chiesto la protezione prevista dal Chapter 11. Calistoga Vintner Services, un’azienda che offre servizi di vinificazione conto terzi, avrebbe dovuto essere messa all’asta per pignoramento il 16 ottobre.
Le condizioni di finanziamento hanno reso più dura la correzione. Peter Ekman, amministratore delegato di Spring Mountain Vineyard e specialista in ristrutturazioni, ha affermato che molte cantine hanno un debito eccessivo e subiranno nuove pressioni man mano che i prestiti più datati giungeranno a scadenza e saranno sostituiti da finanziamenti a condizioni più onerose. Gli istituti di credito hanno irrigidito l’accesso al credito per il settore vinicolo, mentre ai debitori in difficoltà vengono applicati tassi d’interesse più elevati. Secondo Ekman, è probabile che le procedure e le vendite aumentino almeno fino al 2028.
Il problema dell’eccesso di offerta non è stato risolto. Secondo operatori del settore, i broker di vino sfuso e uve Turrentine e Ciatti hanno ancora in giacenza scorte invendute delle annate 2022 e 2023. Ciò continua a esercitare pressioni sui prezzi e rende più difficile per i produttori collocare il vino già presente in vasche e botti.
Le politiche commerciali hanno aggravato ulteriormente la situazione. I dazi hanno fatto aumentare i costi di fattori produttivi importati, come i fertilizzanti e le barrique di rovere. Nel frattempo, la maggior parte delle province canadesi ha smesso di commercializzare vini statunitensi, interrompendo un importante canale di esportazione. Secondo il Wine Institute, nel 2025 le esportazioni di vino statunitense verso il Canada sono diminuite del 78%, con una riduzione del valore delle esportazioni pari a 357 milioni di dollari.
Alcuni dei casi più eclatanti riguardano marchi noti che già affrontavano le conseguenze di problemi precedenti. Le difficoltà di Signorello Estate risalgono all’Atlas Fire del 2017, che distrusse la sua cantina sulla Silverado Trail. Il proprietario Ray Signorello ha ricostruito la proprietà, realizzando anche una nuova cantina in grotta, e l’ha riaperta nel 2024, proprio mentre il mercato nel suo complesso si indeboliva. Una richiesta di accesso al Chapter 11 depositata il 27 agosto indicava debiti compresi tra 10 e 50 milioni di dollari. Dagli atti del tribunale risultava che la cantina e i beni correlati sarebbero stati messi all’asta a Napa il 16 ottobre se i proprietari e i principali creditori non avessero raggiunto un accordo.
Il caso di Gundlach Bundschu riflette un’espansione avvenuta nel momento sbagliato del ciclo. L’azienda familiare, attiva sullo stesso terreno a Sonoma dal 1858, ha acquistato la proprietà Valley of the Moon, di 60 acri, a fine 2020 e ha lanciato il marchio Abbot’s Passage pensando ai consumatori più giovani. Bundschu ha dichiarato che l’acquisto è stato finanziato a debito e che la crescita necessaria a sostenerlo non si è mai concretizzata. Negli ultimi 18 mesi la cantina ha ridotto drasticamente i costi operativi, interrotto i contratti per le uve e tagliato il personale di circa il 50%. Bundschu ha affermato che l’azienda aveva individuato tre potenziali investitori o acquirenti, ma che gli istituti di credito hanno respinto le proposte. Il 23 settembre l’azienda ha quindi chiesto la protezione prevista dal Chapter 11 per continuare a operare durante la ristrutturazione e salvaguardare i posti di lavoro. La richiesta indicava debiti compresi tra 10 e 50 milioni di dollari, mentre le stime pubblicate portavano il totale a circa 37 milioni. La famiglia prevede di restare coinvolta, probabilmente come azionista di minoranza al termine della procedura.
McManis Family sta affrontando una diversa declinazione dello stesso rallentamento. Prima dei dazi e delle restrizioni sul mercato canadese, circa il 40% delle esportazioni dell’azienda era diretto in Canada. Quel giro d’affari è ora sceso a una frazione del livello precedente. Allo stesso tempo, la domanda di vini californiani di fascia più economica si è indebolita con il cambiamento delle abitudini d’acquisto. L’azienda chiede 22,5 milioni di dollari per il principale impianto di produzione e i suoi 122 acri, mentre vende separatamente 10 vigneti e il marchio McManis.
Le dimensioni raggiunte dal settore aiutano a spiegare perché la correzione sia stata così dolorosa. McMillan ha affermato che nel 1994 il settore vinicolo californiano aveva dimensioni pari a circa il 15% di quelle attuali, prima di decenni di espansione delle superfici vitate, dei progetti di accoglienza e della costruzione di cantine. Sia lui sia Ekman sostengono che molti produttori non abbiano reagito per tempo agli avvertimenti sul rallentamento dei consumi e sull’eccesso di offerta, continuando invece a investire come se il boom fosse destinato a proseguire.
Non tutti nel settore vedono soltanto conseguenze negative. McMillan ha affermato che l’aumento di fallimenti e pignoramenti segnala che la correzione sta attraversando il sistema e che, una volta eliminati i bilanci più fragili, resteranno operatori più solidi. Anche Ekman scommette su un’inversione di tendenza. Insieme ai suoi soci ha investito quasi 200 milioni di dollari in Spring Mountain Vineyard dopo che il Glass Fire del 2020 aveva danneggiato la storica proprietà di Napa; ora l’azienda è vicina a completare un importante reimpianto. Secondo Ekman, le estese estirpazioni in corso in California potrebbero trasformare l’eccesso di offerta dello Stato in una carenza nel 2027 e nel 2028, soprattutto se la domanda si stabilizzerà prima che i nuovi impianti entrino in produzione.
Per ora, il mercato continua a essere condizionato dall’eccesso di offerta. McMillan ha dichiarato che i consumatori potrebbero trovare vini di denominazioni californiane più note a prezzi impensabili durante gli anni del boom, compresi quelli della Sonoma Coast, del Russian River e di Oakville, mentre i produttori cercano di smaltire le eccedenze di uva e vino sfuso.
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